Na przestrzeni wieków średniowieczny Pałac Topkapy, wybudowany zaraz po podbiciu Konstantynopola, stał się przestarzały. Pozbawiony był on nowoczesnego stylu i komfortu. W 1843 roku 31-szy sułtan Imperium Osmańskiego, Abdülmecid I, postanowił wybudować nowy, nowoczesny pałac na europejskim nabrzeżu cieśniny Bosfor w Stambule.
Koszt budowy Pałacu Dolmabahçe wyniósł równowartość dzisiejszych 2 miliardów dolarów. Suma ta odpowiadała jednej czwartej rocznych dochodów podatkowych Imperium Osmańskiego. Nie był to jedyny pałac zbudowany przez tego samego sułtana. Abdülmecid I zlecił także budowę letniego Pałacu Ihlamur ze złoconym wnętrzem. Jego następca wybudował Pałac Beylerbeyi. Tak ogromne wydatki obciążyły finanse państwa, załamując ekonomię kraju. W 1875 r. Turcja nie była w stanie spłacać kredytów i ogłosiła bankructwo. Budowa nowych pałaców zrujnowała kraj.
