Forum Romanum stało się ważną częścią miasta w okresie republiki rzymskiej. Bez jednolitego planu urbanistycznego Forum miało raczej nieuporządkowany charakter. Większość budynków z tamtej epoki miała konstrukcję drewnianą z okładziną z cegły. Jako takie mogły zostać łatwo zniszczone przez ogień. W II wieku p.n.e. rozbudowa się nasiliła. Powstały wówczas cztery bazyliki, czyli dużych rozmiarów budynki użyteczności publicznej o rozmaitych funkcjach. Za rządów Juliusza Cezara i Augusta Forum Romanum stało się ośrodkiem religijnym, wzniesiono tu wiele budowli sakralnych. Było to również miejsce rytualnych obchodów zwycięstw nazywanych rzymskim triumfem.
Prawdziwy upadek rozpoczął się, gdy chrześcijaństwo stało się oficjalną religią Rzymu za panowania cesarza Konstantyna. W IV wieku n.e. świątynie zostały zamknięte. Większość z nich została z czasem rozebrana. Na zgliszczach zburzonego Forum i pobliskiego Palatynu powstały nowe budynki mieszkalne i kościoły chrześcijańskie.
Starożytne budowle rzymskie ucierpiały najbardziej podczas włoskiego renesansu, kiedy to papież Paweł III intensywnie wykorzystywał je jako materiał do budowy nowej Bazyliki św. Piotra. Forum było wygodnym źródłem surowca, kamienia i marmuru. Dopiero w 1898 r. rozpoczęto prace archeologiczne. Wiele wieków świadomego niszczenia Forum, głównie za sprawą decyzji papieży rządzących miastem Rzym, sprawiło, że dziś niewiele zostało nam do podziwiania z dawnej świetności stolicy wielkiego imperium rzymskiego.
