Powstanie miasta Ottawa to częściowo konsekwencje wojny 1812 roku. Konflikt wykazał korzyści wznoszenia osad w tym rejonie. Ostatecznie w 1857 roku królowa Wiktoria podjęła decyzję o utworzeniu stolicy Kanady właśnie w tym miejscu, a to przede wszystkim z powodu położenia na granicy pomiędzy górna i dolną Kanadą.

Nazwa Ottawa jest słowem z języka Indian Algonquian oznaczającym "handel". Pierwotni mieszkańcy tego rejonu żyli z rolnictwa, polowań, połowu ryb i handlu, a wykorzystywali rzekę Ottawa jako drogę komunikacyjną.